这部长篇小说以1989年的“天鹅绒革命”为背景，主要讲述三个人物在历史事件影响下的命运：一位是电视台的摄影师，一位是年迈的总统（暗指捷克前总统古斯塔夫·胡萨克），一位是越境失败、身陷囹圄的死囚。随着故事的发展，他们的人生轨迹渐渐接近，不期而然地发生交集。摄影师巴维尔的生活是小说的主线。他在单亲家庭下长大，在捷克封锁国境时期曾试图逃亡，结果给自己惹来几年牢狱之灾。而后他因为总统拍摄纪录片而在“制造谎言”的电视台站稳脚跟，如傀儡般受上级的指挥去拍摄他们需要的东西，对无益的文化将占据人们的内心这一现象充满忧虑。在20世纪70、80年代捷克的“正常化”时期，人们在形式上对政权的支持与否决定了他们能否得到较高的社会地位，他们的子女能否接受良好的教育，他们能否获得优越的生活条件。为此他们需要对外国势力的介入表现出一定程度的认可。这种心照不宣的交易最终造成一种道德困境——人们对自己的行为感到羞耻。